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199 – Príncipe Valiente de Harold Foster

por: Claudio Díaz & Gonzalo Garcia

La obra de Harold Foster, “Príncipe Valiente” tenía como nombre original completo “Prince Valiant in the days of King Arthur”. Fue creada en 1937 para King Features Syndicate y se publicó en formato de tira dominical de forma semanal. Iba a página completa, a color, y se publicó en numerosos periódicos estadounidenses. La obra combina la narración de aventuras medievales con la saga familiar. Su argumento continúa desde la primer publicación a la actualidad. Pero conozcamos un poco más sobre el origen de esta obra.

A Harold Foster no le gustaban las historietas de Tarzán que dibujaba. Le resultaban de una mala calidad literaria. Poco a poco, se transformó en un desafío artístico realizar las publicaciones y comenzó a sentirse capaz de mejorar los argumentos de las historias. Esto hizo que Hal dejase de odiar “el noveno arte”. Estos prejuicios surgieron sobre todo por desconocimiento.

A partir de entonces empezó a prestar atención a las publicaciones de la prensa, sobre todo las humorísticas. Cuando aparecieron “Peanuts”, “Beetle Bailey”, “Tumbleweeds”, “Broom-Hilda” y “Hagar el terrible” en el año ‘50 se transformaron rápidamente en sus obras favoritas. Por ejemplo en “Peanuts” le gustaba como Charles Schulz le daba personalidad a sus personajes y admiraba como las cosas que decían y el dibujo en sí le daban una mayor sensación de realidad que otras obras dibujadas de forma más anatómicamente real.

Fuera de los autores de humor admiraba enormemente a Alex Raymond por sus dibujos y a Milton Caniff por sus guiones. Ya completamente atraído por los comics que había llegado a odiar, Hal comenzó a tener un nuevo deseo: Dejar Tarzán para crear su propia serie.

El Tarzán de Hal Foster había llamado poderosamente la atención de William Randolph Hearst, propietario de King Features Syndicate, la mayor productora y distribuidora de tiras de prensa norteamericanas. El director general de la empresa, Joseph V. Connolly, por pedido de Hearst contactó a Foster y le propuso trabajar con ellos. En respuesta, Hal les comentó de la historia que quería dibujar pero fue rechazada por Connolly.

Por otra parte Foster trabajaba para la United Feature Syndicate, agencia propietaria en aquel momento de los derechos de Tarzán en cómic y una de las principales competencias de la empresa de Hearst. Connolly le propuso a Foster una mejor paga que con el cómic de Tarzán, pero Hal sentía que era su deber hacer una propuesta primero a United Feature Syndicate. La respuesta del jefe fue “Dibuje primero una tira diaria y luego podrá encargarse de la dominical”.

Este comentario desanimó tanto a Foster que no volvió a hablar de su proyecto. Internamente, de todas formas, continuó trabajando en su serie mientras dibujaba la tira diaria de Tarzán.

Dos años después le llegó un telegrama de King Features donde le preguntaban si tenía algo para presentarles. Les respondió que no por correo certificado y dos semanas después recibió un nuevo telegrama y una llamada telefónica.

Foster no estaba acostumbrado a trabajar bajo presión, pero comprendió que había llegado el momento de concretar la historia que tenía en su mente. Trabajó apresuradamente adelantando varias páginas de Tarzán para escribir y bocetar algunas páginas de su creación. En aquella época, 1936, se mudó a Topeka en Kansas, por ser una ciudad más barata que Chicago.

Foster revisó y corrigió lo que había escrito, tomó una gran página y empezó a escribir “Príncipe Valiente – En los días del Rey Arturo”. Era una historia de aventuras ambientada en la Edad Media. En ella plasmaría su gusto por la caballería.

Después de dibujar varias páginas, hacer copias reducidas, pintarlas y que Helen, su esposa, haya mecanografiado el texto para las entregas de los primeros 5 o 6 meses, Foster llamó a Nueva York para anunciar que estaba en condiciones de presentar algo. El vicepresidente de la King Features, Brad Kelly, se trasladó inmediatamente al estudio donde Foster lo recibió con una botella de whisky ya que hacía mucho calor. Cuenta Hal “No sé si fue mi obra o la botella de whisky la que lo logró, pero nos acabamos la botella y tuve que meterlo de vuelta en su coche de alquiler y enviarlo de vuelta a Kansas, donde pudo tomar un avión.”.

De regreso a Nueva York, Brad Kelly le comentó a Connolly la buena impresión que le habían causado las páginas. Y así, éste fue a ver a Hal para poder juzgar por sí mismo. Vio las páginas de Príncipe Valiente y las fotocopias coloreadas sin ninguna expresión en su rostro, pero parecía contento según palabras de Foster. Connolly a su regresó se llevó las páginas con él.

Días después Foster recibe una carta en la que le informaba que había perdido las reproducciones a color. Le proponía una idea: Que hiciese nuevas fotocopias y las volviese a colorear. Desde aquel momento Connolly dejó de ser simpático para Foster pero ya había recibido el contrato que le ligaba a King Features. Las condiciones eran mejores de las que esperaba y eso lo ayudó a sobrellevar el exceso de trabajo.

Cuando la serie estaba lista para su lanzamiento, Connolly decidió llevar a cabo una campaña publicitaria. Junto al dibujante John McManus, el columnista Arthur “Bugs” Baer y el imitador de voces y sonidos Harry F. Welch emprendieron un viaje en un enorme tren transcontinental hasta Hollywood. Allí exhibiría su talento al hacer ante el público dibujos de grandes dimensiones. Los primeros 5 días del viaje fueron infernales para Foster, que compartía el vagón con Welch. Éste tenía el defecto de aprovechar cualquier situación para mostrar su talento y capacidades vocales. La paciencia de Hal se agotó en la primer parada.

El éxito de “Príncipe Valiente” creció después de la publicación de la primera entrega, el 13 de Febrero de 1937. Durante 12 semanas los suplementos de tiras e historietas de los periódicos publicaron de forma simultánea dos series distintas con el dibujo de Foster. Al finalizar sus trabajos en Tarzán, lo sucedió Burne Hogarth.

Autorías de la serie

Harold Foster fue el que firmó las páginas de Príncipe Valiente hasta la página 1756, publicada en Octubre de 1970. Tuvo varios asistentes, entre ellos su hijo Arthur James Foster y Phillip Blaisdell. Para 1970 Harold ya contaba con 78 años y no se veía capaz de mantener el ritmo de trabajo que exigía la página semanal. Aunque continuó escribiendo los guiones y haciendo los bocetos durante casi una década, necesitaba algún dibujante que terminase las páginas. Hizo pruebas a varios artistas antes de decidirse. Entre ellos participaron Gray Morrow, Wally Wood y John Cullen Murphy, quien luego continuó el dibujo de las historias con los guiones de Cullen Murphy.

La página 2000 publicada en Junio de 1975 fue la última que Harold Foster dibujo en su totalidad. De todas formas, la página 2242 es la primera que lleva la firma de Murphy ya que con ella comienza una nueva historia del Príncipe Valiente.

Príncipe Valiente en Argentina

En Argentina “Príncipe Valiente” fue publicado por la editorial Acme en su colección de libros amarillos, en el formato de relato gráfico, que adaptaba las historias como una novela ilustrada. Luego lo publicó la revista “El Gorrión” y más tarde, en los ‘60 la revista “El Tony”.

En los ‘70 conocimos una de las mejores ediciones españolas, la de ediciones BO, que llegaron al país por lo menos 29 tomos. También tuvo presencia en la revista “Anteojito”. Luego hubo una edición por Ediciones B, a tapa dura, mal traducida y con las páginas levemente fuera de registro.

También hubo una publicación de editorial Planeta, con un color digital que compitió en las librerías con la edición muy cuidada en blanco y negro de Manuel Caldas. Esta colección se discontinuó por un juicio sobre los derechos de edición.

Actualmente se publica a través de Dolmen España, realizada a partir de las reproducciones de Manuel Caldas y coloreada con los registros originales de los periódicos.

Adaptaciones al cine

En el año 1954 20th Century Fox publica “Principe Valiente”, dirigida por Henry Hathaway y con la presencia de James Mason, Robert Wagner, Janet Leigh y Sterling Hayden. Esta película más tarde se adaptó a un comic.

En el año 1991 se realizó una serie animada llamada “La leyenda del Príncipe Valiente” disponible en The Family Channel en Estados Unidos y CBBC en Inglaterra. En el año 1997 se estrenó “Príncipe Valiente” con la participación de Stephen Moyer, Katherine Heigl, Thomas Kretschmann, Edward Fox y Ron Perlman.